张骞通西域之后，丝绸之路不仅成为东西方物质文明交流的重要通道，而且也是一条重要的精神文明的传播渠道。佛教、琐罗亚斯德教（拜火教、祆教）、摩尼教（明教）、景教（基督教聂斯脱利派）、伊斯兰教皆是经丝绸之路传入我国的。因此，丝绸之路在宗教学界也被称为“信仰之路”。这些宗教的东传皆与奔走在丝绸之路上的伊朗人息息相关，其中佛教的东传与东伊朗人密不可分。

　　■巴克特利亚，一个由希腊人统治东伊朗人的小王朝，我国史籍称之为“大夏”

　　东伊朗人指生活在祁连山以西至里海北岸乌拉尔河的广大中亚地区，语言为印欧语系印度-伊朗语族东伊朗语支的塞族人（Sakā），他们建立的国家有大宛、康居、奄蔡、大月氏、帕提亚、巴克特利亚等。其中，中亚南部即帕米尔高原以西到里海东岸、阿姆河和锡尔河流域，因长期属于伊朗的势力范围，并且生活于此的民族（早期的帕提亚、巴克特利亚，后来的塔吉克、普什图）在民族和文化上与伊朗不仅同源而且同流，因此该地区被称为东伊朗地区。公元6世纪中叶，突厥人大规模进入中亚地区，中亚地区的民族开始突厥化，经过若干世纪的漫长演变，中亚地区最终成为突厥民族的大本营，但塔吉克人和普什图人这两大操东伊朗语的民族始终未被突厥化。

　　在古波斯帝国阿契美尼德王朝（公元前550-前330年）统治时期，东伊朗地区皆隶属于庞大的波斯帝国。后来，它随同整个波斯帝国被亚历山大征服，处在希腊人建立的塞琉古王朝（公元前305-前164年）的统治之下。公元前3世纪中期，东伊朗地区两大行省巴克特利亚（Bactria，大致区域为今天的阿富汗和巴基斯坦北部）和帕提亚（Parthia，大致区域为今天的伊朗霍拉桑省北部和土库曼斯坦）相继宣布独立。帕提亚首领阿息克建立了伊朗人自己的王朝即安息王朝（公元前247-224年）。位于帕提亚之东的巴克特利亚虽然宣布独立，但统治者仍为希腊人。安息王朝与巴克特利亚之间虽也有多次战争，但因安息王朝的主要用兵目标是收复伊朗高原和两河流域，并在西部与罗马军队抗衡，因此巴克特利亚这个希腊人统治东伊朗人的小王朝从公元前250年一直存活至公元前50年，我国史籍称之为“大夏”。

　　■印度孔雀王朝时期，佛教传入巴克特利亚，后大月氏人进入该地区，佛教鼎盛

　　巴克特利亚人信奉琐罗亚斯德教，但因统治者为希腊人，因此该地区也建有希腊神庙，宗教信仰较为宽松自由。这时，巴克特利亚的东邻是印度著名的孔雀王朝（约公元前321-前187年），该王朝最伟大的君主阿育王在公元前260年立佛教为国教，佛教因此在印度迅速繁荣昌盛并传入巴克特利亚。大约因佛教教义契合了长期处于希腊异族统治下的巴克特利亚人的心理需求，巴克特利亚人改信佛教者众多。佛教的盛行还波及到希腊统治者，著名国王弥兰陀（Millinda，约公元前180-前130年在位）皈依佛教，他与高僧那先讨论佛理的语录被编辑成《弥兰陀王问经》（又称《那先比丘经》），成为小乘佛教的经典。

　　公元前1世纪中期，大月氏人在为汉所败而西迁的匈奴人挤压下，南下攻取巴克特利亚，彻底结束了希腊人的统治。大月氏人共分五部，其中一部名为贵霜（Kushan）。公元1世纪中叶，贵霜王丘就却（KujulaKadphises）击败其他四部，建立贵霜王朝（50-220年）。贵霜王朝在第三位国王迦腻色伽（约120-144年在位）统治时期达到鼎盛，领土辽阔，包括东伊朗大部分地区和印度西北地区，成为丝绸之路上的重要帝国。

　　大月氏人原信仰琐罗亚斯德教，进入巴克特利亚后逐渐改信了佛教。迦腻色伽原本也是一位琐罗亚斯德教教徒，后皈依佛门，大兴佛教，在他统治时期，贵霜帝国成为佛教的中心，佛教影响达至安息东部地区，并波及安息王室。迦腻色伽还在克什米尔的斯利那加召开了佛教历史上著名的第四次大结集，对佛教教义进行修订，由此形成大乘佛教。

　　■贵霜王朝时期，犍陀罗佛像艺术诞生，这正是佛教思想与希腊艺术在巴克特利亚地区的结合

　　贵霜时期的另一重大佛教事件，是产生了艺术史上具有重大意义、堪称瑰宝的佛像艺术。在印度早期的佛教艺术中，并没有佛陀释迦牟尼的形象，因为早期佛教思想认为，佛陀具有神圣性，不能表现其具体的相貌，一般以象征的手法在纪念佛陀的地方雕刻法轮、菩提树，或佛陀的脚印等。由于贵霜帝国的中心区域巴克特利亚曾长期受希腊人统治，希腊的艺术精神在该地区影响深厚，佛教思想与用人体来表现神的希腊艺术精神在该地区结合，诞生出了影响深远的佛像艺术。由于该艺术在巴克特利亚的犍陀罗一带（Gandhara，今巴基斯坦白沙瓦到阿富汗的喀布尔之间）尤为兴盛，因此这种带有显著希腊艺术风格的佛像艺术又被称为犍陀罗艺术。这其中伊朗文化的影响，我们可以用西方学者马里奥·布塞格里(MarioBussagli)的一句话来概括：“犍陀罗——伊朗文化的灵感。”（《中亚绘画》）日本学者村田靖子也认为，之所以会产生犍陀罗艺术，“这是因贵霜人的佛教——也可叫作伊朗佛教——改革所导致的结果。”（《佛像的系谱——从犍陀罗到日本》）

　　犍陀罗地区在贵霜帝国分裂瓦解之后，被伊朗萨珊王朝（224-651年）再次纳入伊朗的版图。该地区雕刻佛像的艺术传统并没有因萨珊王朝大兴琐罗亚斯德教而受到影响，而是一直延续到7世纪后期禁止偶像崇拜的伊斯兰教进入该地区，才退出了历史的舞台。这时期的佛像艺术被称为后犍陀罗艺术，其中最著名的佛像是大约雕刻于4-5世纪的两尊巴米扬大佛，东大佛高37米，西大佛高55米，是世界上最高的立式佛像，玄奘《大唐西域记》言其“金色晃曜，宝饰焕烂”，可惜在2001年3月26日被塔利班野蛮炸毁。

　　■最早将佛教传入中国的是生活在东伊朗地区的大月氏人

　　据中国史籍记载，最早将佛教传入中国的正是生活在东伊朗地区的大月氏人：“昔汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口受《浮屠经》。”（《三国志·魏书》）这是关于佛经传入中国和中国人学佛法的最早记载，西汉哀帝元寿元年即公元前2年。

　　当然，天竺（印度）高僧对佛教传入中国也居功至伟，东汉明帝（58-75年在位）“梦金人”而派使者前往天竺求佛法，天竺高僧摄摩腾和竺法兰携佛经随汉使来中国，汉明帝颁旨建造了中国第一座佛教寺院——洛阳白马寺。

　　但我们显然也不能忽略伊朗人在佛教东传中所起的重要作用。到东汉末年，来汉地传佛法的东伊朗人更多，翻阅慧皎的《高僧传》，所记该时期外来传法的高僧多数是大月氏人、康居人、吐火罗（即巴克特利亚）人和安息人，其中最著名的是安息高僧安世高（安清）。据《高僧传》记载，安世高为“安息国王正后之太子”，在东汉桓帝（147-167在位）之初来到中国，在中国生活了20余年，“宣译众经，改梵为汉”，乃汉译佛经创始人，对佛教在中国的传播起了重大的促进作用。